LOS ANGELES - Un juge fédéral de Seattle (Etat de Washington, nord-ouest des Etats-Unis) a rejeté jeudi la plainte de chasseurs de baleines japonais, qui protestaient contre l'activité d'un groupe américain de défenseurs des cétacés, selon un jugement dont l'AFP a obtenu copie. La décision doit encore être confirmée dans un jugement qui sera rédigé ultérieurement, précise la cour. La plainte, émanant de l'Institut japonais de la recherche sur les Cétacés (ICR) visait le groupe écologiste de défense des baleines Sea Shepherd Conservation Society, qui accuse les Japonais de chasse commerciale déguisée. Le Japon organise des campagnes de chasse à la baleine au nom de la recherche scientifique sur les cétacés, exploitant une tolérance de la Commission baleinière internationale (CBI) pour ce type de pêche. La CBI interdit toute pêche à visée commerciale depuis 1986. Les pays protecteurs des baleines et les défenseurs de l'environnement dénoncent cette pratique comme une chasse commerciale déguisée.

Ces dernières années, (Sea Shepherd) s'est prêté à des attaques violentes, répétées et obstinées contre les plaignants, dans l'Océan Austral (autour de l'Antarctique), dénonce la plainte de l'ICR. Ces attaques vont du pilonnage des navires à leur détérioration par la pose de cordages flottants sur leur passage, en passant par le jet contre les navires et les équipages de projectiles en verre remplis d'acide ou d'engins explosifs, selon la plainte. Cette conduite met en danger la sécurité des navires, de leur équipage et des chercheurs à bord, et constitue une violation des lois internationales et nationales, ajoute le texte, présenté devant la justice en décembre dernier. Sea Shepherd estime que la conduite de ses militants est justifiée parce qu'ils croient que les plaignants, leurs équipages et les chercheurs sont engagés dans de la chasse illégale, poursuit l'ICR. Les plaignants doivent être protégés des attaques (des personnes) qui sont fondamentalement des pirates auto-proclamés basés dans l'Etat de Washington, estime l'ICR.