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Et si on cultivait le charbon ?

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Les Indiens d’Amazonie pratiquaient déjà cette technique il y a 2000 ans. Transformer les déchets végétaux en charbon plutôt que de les brûler ou de les laisser se décomposer et produire des gaz à effet de serre :c’est le principe du biochar. Ce procédé vise à concilier agriculture intelligente, stockage de carbone et production d’énergie.

Déjà utilisé il y a 2000 ans par les Indiens d’Amazonie pour fertiliser leurs cultures, le biochar revient sur le devant de la scène. Depuis quelques années,les centres de recherche dédiés à son étude se multiplient et de nombreux pays l’ont ajouré à leur liste de mesures pour lutter contre le changement climatique. La raison ? Ce charbon un peu particulier semble cumuler les qualités : fertilisant, puits de carbone, source d’énergie…

Solution miracle ou poudre aux yeux ? Les avis sont encore partagés. Mais une chose est sûre, fabriquer du biochar n’est ni coûteux ni compliqué. Il suffit de chauffer du bois, de la paille ou tout autre déchet organique à haute température, mais sans flamme : c’est la pyrolyse, un processus au cours duquel la matière organique se décompose, produit des gaz inflammables et…du biochar, une poudre noire à première vue insignifiante.

Cependant, les scientifiques lui ont découvert de multiples avantages. Mélangée aux terres agricoles, elle améliore la fertilité du sol et limite les besoins en engrais. En zone tropicales, des essais ont montré que l’utilisation du biochar peut multiplier par deux ou pas trois les rendements agricoles ! Les vertus fertilisantes du biochar ne sont pas une découverte récente : la « terrapreta », une terre noire extrêmement fertile du bassin amazonien a été« fabriquée » de la même manière, par l’ajout, des siècles durant, de charbon aux terres agricoles.

Mais l’engouement récent pour le biochar est surtout dû à sa stabilité exceptionnelle : il résiste des siècles, voire des millénaires, avant de se dégrader. Ce qui amis la puce à l’oreille aux spécialistes se la lutte contre le réchauffement climatique. Car le biochar est composé en très grande majorité decarbone ; incorporé dans la terre, ce carbone ne rejoindra pas l’atmosphère où, sous forme de CO2, il irait accroître l’effet de serre. La production de biochar pourrait donc participer à la « séquestration » de carbone, l’une des principales mesures envisagées pour limiter les émissionsde gaz à effet de serre.

Et contrairement aux gros projets destockage de carbone dans des réservoirs souterrains, le biochar peut être produit à peu de frais grâce à de petits fours faciles à construire et à utiliser. Dernier avantage du biochar, et pas des moindres : sa production libère des gaz qui peuvent être convertis en biocarburants, ce qui en fait la seule source d’énergie émettant moins de CO2 qu’elle n’en absorbe.

Mais le biochar est encore loin de faire l’unanimité. Les chercheurs n’ont pas encore assez de recul pour garantir qu’une fois enfoui dans le sol il y restera séquestré pour plusieurs siècles. En outre, son efficacité comme fertilisant n’est pas prouvée pour tous les types de sol, de climats et de cultures. Enfin, certains groupes écologistes craignent que l’engouement actuel soit plus motivé par l’appât du gain que par la volonté de protéger le climat et d’améliorer les pratiques agricoles. Car la vente des biocarburants issus de la production debiochar pourrait s’avérer une affaire juteuse, et la nécessité d’alimenter les usines à biochar risquerait alors d’aggraver la déforestation et la pression des terres agricoles.

Source :HD, avril 2010

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